Λι: «Πεινασμένος για τίτλους με τον Παναθηναϊκό – Aυτά μου είπε ο Τζέιμς»

– Πρώτα από όλα, πώς ήταν η μετάβασή σου στην Euroleague, στην πρώτη σου σεζόν στη διοργάνωση;

«Ειλικρινά, ήταν δύσκολη η μετάβαση στο ξεκίνημα. Ήμουν ένας rookie, έπρεπε να αντιμετωπίσω δυνατούς αντιπάλους, που πήγαιναν στη σωματική επαφή. Το παιχνίδι ήταν πολύ, πολύ γρήγορο. Όμως, νομίζω πως ύστερα από μερικά παιχνίδια άρχισα να προσαρμόζομαι καλύτερα».

– Στη rookie season σου στην κορυφαία ευρωπαϊκή λίγκα έδειξες πως μπορείς να είσαι ένας καλός παίκτης για αυτό το επίπεδο. Ήταν κάτι που περίμενες όσο καιρό αγωνιζόσουν στην Ευρώπη; Ένιωθες πως έχεις κάτι να αποδείξεις αυτή τη χρονιά;

«Σίγουρα, μετά την μεταγραφή μου από την Ανβέρπ στην Μπάμπεργκ πίστευα πως θα παίξω στην Euroleague. Ωστόσο, κάποια πράγματα δεν πήγαν καλά στη Γερμανία και έπρεπε να βρω ξανά τον εαυτό μου στην Ορλεάν. Νιώθω πως όλα αυτά με έκαναν πιο δυνατό. Δίχως αμφιβολία, σκεφτόμουν πως έπρεπε να αποδείξω πράγματα, γιατί είχα μια πικρή “γεύση” από το πώς εξελίχθηκε η κατάσταση στην Μπάμπεργκ. Ήθελα να αποδείξω πως μπορώ να παίξω και να είμαι ανταγωνιστικός σε οποιοδήποτε επίπεδο».

Όταν ήμουν παιδάκι και μεγάλωνα, για να μπορούσες να σταθείς σε οποιοδήποτε γήπεδο έπρεπε να παίζεις άμυνα

– Μιλώντας για τη σεζόν που ολοκληρώθηκε, σε κάθε ματς της Μονακό και ειδικά στη σειρά με τον Ολυμπιακό έδειξες πως είσαι πολύ καλός αμυντικός, πάνω στους καλύτερους παίκτες του αντιπάλου. Θεωρείς πως η άμυνα είναι το βασικό ατού σου;

«Ναι, ναι. Όταν ήμουν παιδάκι και μεγάλωνα, για να μπορούσες να σταθείς σε οποιοδήποτε γήπεδο έπρεπε να παίζεις άμυνα. Προσέχω πολύ την άμυνά μου. Δεν μου αρέσει να σκοράρουν οι αντίπαλοι γκαρντ απέναντί μου ή να βγάζουν ένα play, ενώ τους μαρκάρω. Όμως, θεωρώ πως έχω και άλλες ικανότητες πάνω στο παρκέ. Η άμυνα είναι ίσως το καλύτερο στοιχείο μου, αλλά είμαι και εξαιρετικός δημιουργός, όταν μου δίνεται η ευκαιρία να “τρέξω” το σόου».

– Σε αυτή τη σειρά ο Κώστας Σλούκας έμοιαζε ασταμάτητος, όμως κατάφερες να τον δυσκολέψεις όσο ήσουν στο παρκέ. Είναι κάτι που φιλοδοξείς να κάνεις φορώντας και την πράσινη φανέλα από εδώ και πέρα;

«Πρέπει να δώσεις τα εύσημα σε έναν παίκτη σαν τον Σλούκα, είναι τρομερός. Ήταν δύσκολο να αμυνθώ απέναντί του, είναι ένας από τους πιο έμπειρους παίκτες που έχω αντιμετωπίσει. Όμως, όταν φορέσω τη φανέλα του Παναθηναϊκού, δεν θα σκεφτώ απλά πώς να σταματήσω εκείνον, αλλά πώς να περιορίσω και τους υπόλοιπους γκαρντ των αντιπάλων μέσα στη σεζόν. Πίστεψέ με, όταν φορέσω αυτή τη φανέλα θα νιώσω περήφανος».

– Μέσα στη σεζόν έδειξες πολύ άνετος πίσω από τη γραμμή του τριπόντου. Θεωρείς το μακρινό σουτ ένα πλεονέκτημα του παιχνιδιού σου;

«Αλήθεια, ναι, το πιστεύω αυτό. Στην αρχή της σεζόν στην Euroleague προσπαθούσα να βρω τον εαυτό μου, στα πρώτα ματς ήμουν κάπως νευρικός. Μόλις βρήκα αυτοπεποίθηση τα σουτ άρχισαν να μπαίνουν. Είμαι πολύ διαφορετικός όταν η αυτοπεποίθησή μου βρίσκεται στα ύψη. Έχοντας την μαζί μου νομίζω πως τα ποσοστά μου στα τρίποντα ήταν πολύ καλά, ειδικά στο δεύτερο μισό της σεζόν. Ανυπομονώ να συνεχίσω έτσι και την νέα χρονιά και θεωρώ πως και η ικανότητά μου στα τρίποντα είναι ένα δυνατό στοιχείο του παιχνιδιού μου»

Θα είμαι ο Πάρις Λι, θέλω να βοηθήσω την ομάδα να επιστρέψει στις νίκες και στο επίπεδο που ήταν

– Ποιες ήταν οι πρώτες σκέψεις σου όταν έλαβες την πρόταση του Παναθηναϊκού;

«Όταν έλαβα την πρόταση σκέφτηκα πως μιλάμε για μια ιστορική ομάδα, συνηθισμένη στις νίκες. Δεν θα σου πω ψέματα, ήξερα πως αυτή η ομάδα έχει πίεση. Ωστόσο, με όσα έχω περάσει όχι μόνο φέτος, αλλά συνολικά στην καριέρα μου στην Ευρώπη, πιστεύω πως θα είμαι έτοιμος. Θα είμαι ο Πάρις Λι, θέλω να βοηθήσω την ομάδα να επιστρέψει στις νίκες και στο επίπεδο που ήταν. Αυτό σκεφτόμουν από την πρώτη στιγμή».

– Με βάση όσα έχεις συζητήσει με τους ανθρώπους του «τριφυλλιού», τι περιμένουν από εσένα; Επίσης, εσύ τι πιστεύεις ότι μπορείς να δώσεις στους «πράσινους»;

«Περιμένουν να έρθω και να μπορώ να ηγηθώ, να είμαι συνεπής στην άμυνα και να εξουδετερώνω τον αντίπαλο γκαρντ. Θέλουν να έχω ηγετικό ρόλο, να “τρέχω” την παράσταση, να τους συμπεριλαμβάνω όλους στο παιχνίδι και να βάζω τα τρίποντα, όταν μου δίνεται η ευκαιρία. Το πιο βασικό είναι η νίκη. Αυτό θέλουμε και οι δύο. Προσωπικά, δεν έχω κάποιον ατομικό στόχο. Με ενδιαφέρει μόνο να κερδίζω, τίποτα άλλο».

– Έχεις μιλήσει με κάποιον παίκτη του Παναθηναϊκού μέχρι στιγμής; Αν ναι, τι είπατε ενόψει της ερχόμενης αγωνιστικής χρονιάς;

«Ναι, μέχρι στιγμής έχω μιλήσει με τον Γιώργο Παπαγιάννη. Μιλήσαμε όταν βγήκαν οι φήμες πως θα υπέγραφα στην ομάδα. Συζητήσαμε για τις προσδοκίες μας, ενόψει της επόμενης σεζόν. Νομίζω πως ήταν μια καλή κουβέντα».

Ο Τζέιμς μου είπε ότι αν μπορώ να παίξω στον Παναθηναϊκό, τότε μπορώ να τα καταφέρω οπουδήποτε στην Ευρώπη – Τους αγαπάει όλους

– Θα ήθελα πολύ να μάθω την άποψη του Μάικ Τζέιμς, όταν τον ενημέρωσες για το ενδιαφέρον του Παναθηναϊκού. Τι σου είπε;

«Πρώτα από όλα, ήταν πολύ χαρούμενος για εμένα, μου έδωσε συγχαρητήρια. Μου είπε ότι αν μπορώ να παίξω στον Παναθηναϊκό, τότε μπορώ να τα καταφέρω οπουδήποτε στην Ευρώπη. Μου είπε, επίσης, πως οι απαιτήσεις θα είναι υψηλές και ότι οφείλω να είμαι έτοιμος, γιατί θα υπάρχει πίεση. Ξέρει τι παίκτης είμαι και τόνισε πως θα τα πάω καλά. Ήταν χαρούμενος».

– Σου έδωσε κάποια συμβουλή για την ομάδα ή τη ζωή στην Αθήνα; Ο ίδιος είχε περάσει δύο πολύ καλές περιόδους στο «τριφύλλι».

«Μίλησε με πολύ καλά λόγια για τον Παναθηναϊκό και τον κόσμο του. Για να είμαι ειλικρινής, τους αγαπάει όλους πολύ. Θυμόταν πως όταν έπαιζε εκείνος στον Παναθηναϊκό ζούσε μια πολύ ωραία ατμόσφαιρα και πως οι οπαδοί ήταν τρελοί, πολύ τρελοί. Ακόμα, μου είπε πως η Αθήνα είναι μια ωραία πόλη. Γενικότερα, μίλησε με πολύ καλά λόγια και για την ομάδα και για την πόλη».

– Ποιο είναι το πλάνο σου για το φετινό καλοκαίρι; Πού θα κάνεις προπονήσεις και πού θα δώσεις έμφαση, πριν έρθεις στην Αθήνα για την προετοιμασία του Παναθηναϊκού;

«Έφτασα σπίτι μου τη Δευτέρα (27/6) και προς το παρόν ξεκουράζομαι και απολαμβάνω την οικογένειά μου και την κοπέλα μου. Είμαστε στο Σικάγο και θέλω να βρω λίγο τους ρυθμούς μου, έρχομαι από μια μεγάλη σεζόν. Απολαμβάνω λίγο τους ανθρώπους μου, για περίπου 10 μέρες και μετά θα επιστρέψω στο πρόγραμμά μου. Αρχικά, θα πρέπει να μπω σε ρυθμό προπονήσεων και μετά θα δουλέψω ατομικά, κάνοντας workouts με τους δύο γυμναστές μου. Θα δουλεύω στο Σικάγο και ίσως πάω κάποια στιγμή και ένα ταξίδι με την κοπέλα μου. Όμως, εκτός από αυτό το ταξίδι όλο το υπόλοιπο καλοκαίρι θα έχει δουλειά εδώ».

– Για το τέλος, θα ήθελα να σε ρωτήσω κάτι που αφορά τις φιλοδοξίες σου… Ο Παναθηναϊκός έχασε τους δύο εγχώριους τίτλους τη σεζόν 2021-2022, ενώ και εσύ δεν κατάφερες να πάρεις το γαλλικό πρωτάθλημα, ύστερα από μια τρομερή σειρά τελικών με τη Βιλερμπάν. Πόσο «πεινασμένος» για τίτλους νιώθεις;

«Είμαι τόσο “πεινασμένος” για να κατακτήσω τίτλους. Έχω φτάσει σε τελικούς, αλλά δεν έχω πάρει ένα πρωτάθλημα, μόνο ένα Κύπελλο στο Βέλγιο. Είμαι πολύ “πεινασμένος” και ανυπομονώ να κάνουμε νίκες μαζί με την ομάδα την νέα σεζόν».